“椅”，也作“倚”。起源较早，但不是指供人坐的椅子。原为一种树木的名称，又名“山桐子”“水冬瓜”，木材可做家具。椅子最初被称为倚子，最早出现在唐朝贞元十三年（公元797年）的《济渎庙北海坛祭器碑》中，碑阴中有“绳床十，内四倚子”的记载。从现存资料看，唐代已有相当讲究的椅子了。

椅子的形象则要上溯到汉魏时传入北方的胡床。《后汉书·五行志一》中说：“汉灵帝好胡服、胡帐、胡床、胡坐、胡饭……京都贵戚皆竞为之。”胡床没有靠背也没有扶手，大部分应用于户外活动，比如出行、狩猎、游玩、行军等。

胡床在魏晋南北朝至隋唐时期使用较广，有钱、有势人家不仅居室必备，就是出行时还要由侍从扛着胡床跟随左右以备临时休息之用。胡床在当时家具品类中是等级较高的品种，通常只有家中男主人或贵客才有资格享用。尽管当时的坐具已具备了椅子、凳子的形状，但因其时没有椅、凳的称谓，人们还习惯称之为“胡床”，在寺庙内，常用于坐禅，故又称禅床。

床的使用历史很早，传说上古时代的神农氏发明了床。三国时期是中国低矮家具的形成期，人们多以席地坐卧为主，战国到东汉之前没有椅凳，这时的“床”包括两个含义，既是坐具，又是卧具。西汉后期，出现了“榻”这个名称，榻大多无围，所以又有“四面床”的称呼。它在当时专指坐具。

在椅子出现前，中国传统的坐具是筵、席、床、榻。东汉郑玄注《周礼》时解释说“筵亦席也，铺陈日筵，籍之日席，筵铺于下，席铺于上，所以为位也。”古人坐在筵席上进食，后来，酒席就称为筵席。《说文解字》中说“床，安身之坐者”，《孔雀东南飞》中有“新妇初来时，小姑始扶床”之句，《三国志·吴书》中有“众宾罢退，肃亦辞出，乃独引肃还，合榻对饮”的记载，这里是说孙权和鲁肃坐在一张榻上饮酒，而不是躺在一张榻上喝酒。

五代至宋，高型坐具空前普及，椅子的形式也多起来，出现靠背椅、扶手椅、圈椅等。同时根据尊卑等级的不同，椅子的形制、质料和功能也有所区别。

椅子流行以后首先冲击的是中国的坐礼，坐礼的变化，又直接导致诸多社交礼仪的改变。椅子出现后，人们就不需要为席地而坐预留太大的空间，家具的数量也因此增加起来，房屋内部的风格发生了较大的改变。

在椅子出现前，人们的坐姿很低，以至家具普遍矮小；椅子出现后，人们坐姿显然升高了不少，自然而然一些高足家具就陆续开始流行，桌子也就应运而生，逐渐成为中国最主要的吃饭、看书的家具。