刘邦，原名刘季，周赫王五十九年（公元前256年）出生于沛郡丰邑（今江苏丰县）中阳里的一户农民家庭里，父亲刘太公，母亲刘媪。据《史记·十二本纪·高祖本纪》记载：“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。”刘邦就是他们的第三个儿子，聪明伶俐，却不用在正途上，一来不读书，二来不务农，整日游手好闲，四处晃荡，无所事事。刘太公三番五次责骂刘邦是个不争气的儿子，但又无可奈何，只好睁一只眼闭一只眼由他去了。后来，刘邦结识了不少的酒肉朋友，在当地的名声不太好，刘太公气得怒火中烧，骂刘邦是个无赖，用现在的话说就是地痞小混混。
光阴荏苒，不知不觉刘邦成年了，为了寻找一份差事，当时的刘邦通过考试成为了一名官吏，当上了一名沛县的小小的泗水亭长，主要负责管理乡村的治安，相当于今天的派出所所长的职务。
自从刘邦当上了泗水亭长后，虽然是一个小小的官吏，但是却利用亭长的身份，广交当地权贵和江湖豪杰。刘邦凭借着他的聪明机智，一颗宽仁重义之心，为人豁朗大度的性格，结识了萧何、樊哙、周勃等人，逐渐扩大了自己的影响力。
后来，机灵的樊哙为了想给刘邦制造声势、树立威信，于是编造说刘邦不是凡人，是赤帝下凡，上演了一出刘邦挥剑斩大蛇的故事：刘邦因释放了去骊山做苦工的民夫，担心会遭杀身之祸，心烦意乱喝的大醉，这些民夫见刘邦如此豪侠尚义，就愿意丢下他，跟着他一起逃奔，途中遭遇大蛇阻道，刘邦挥剑斩杀了大蛇。据说刘邦杀死大蛇后，有一个老太婆坐在路边大哭，说有人杀了她的儿子，她的儿子就是白帝的儿子，刚才变成蛇被杀了，而杀死他的人就是赤帝，说完老太婆就不见了。于是这个故事就被四处奔走之人流传开来，沸沸扬扬。刘邦的身上也被笼罩了一层神秘的光环与面纱，使人畏服，所以就有越来越多的人跟随他。据《史记·十二本纪·高祖本纪》记载：高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。後人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”人乃以妪为不诚，欲告之，妪因忽不见……诸从者日益畏之。
樊哙的这番举动，使得很多人都信服刘邦是赤帝下凡，自愿过来追随刘邦。久而久之，刘邦就笼络了一大批人，影响越来越大，逐渐形成了自己的一脉人气。
秦二世元年（公元前209年）农历七月，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿州）揭竿而起，各地百姓纷纷响应，从而爆发了中国历史上第一次大规模的农民起义。此时刘邦也积极响应，投入到反秦的队伍行列，率兵攻下了沛县，杀死了祸害百姓的县令，名噪一时，被人们奉为沛公。
后来，刘邦投奔项羽（楚国名将项燕之子）的叔父项梁，当时项羽是江东起义军的首领，最有实力。项羽以起义军的首领身份召集各部将到薛县（今山东滕州）集会议事，刘邦也被召来，结果项羽和刘邦为了安抚民心，决定拥立声望较高的前楚怀王熊槐之后熊心为楚怀王来领导他们，并定都盱眙（今江苏盱眙）。
项羽像
安排好各项事宜后没几天，项梁率领楚军与秦军大将章邯展开交战，由于项梁节节连胜，开始骄傲自满起来，结果在定陶（今山东定陶）一役失败，项梁战死。章邯觉得项梁一死，楚军自然就成不了气候了，于是将自己主力全部转去攻打赵国，此时赵国向楚国求救，熊心令项羽和刘邦兵分两路援赵，并与诸将约定：“先入关中（今陕西省中部）者，王也”，也就是说谁先破了秦军，攻入咸阳，谁就是王。结果刘邦先入了关中，进入了咸阳，攻陷了秦军的军事要地灞上（今陕西西安东），秦子婴投降，秦王朝就此灭亡。
刘邦进入咸阳后，召集当地百姓，对他们约法三章：一是杀人偿命、二是伤人治罪、三是偷盗治罪，而且还废除了秦国的苛法。百姓听到刘邦的约法三章，高兴不已，都希望刘邦能留在关中做王。
按照楚怀王熊心的约定，刘邦先入了关中，就应该是王，可是项羽不愿意，楚怀王熊心执意立约而行，项羽因此对熊心怀恨于心，暗中令英布等人将其杀害。
一波未平一波又起，这时候，刘邦的左司马曹无伤派人向项羽告密说刘邦有称王的野心，项羽更加愤怒，接下来就上演了历史上著名的“鸿门宴”事件，这则事件是讲项羽的叔父项伯劝说刘邦亲自去向项羽解释他没有称王之意，希望能够得到项羽的谅解，由于刘邦的言语诚恳，使得项羽放松警惕。宴席上，范增却令项庄向项羽敬酒之名舞剑助兴，蓄意刺杀刘邦的故事，终在张良与樊哙的保护下，刘邦借机离开宴会，安全地回到自己的军营。一回到营地，刘邦就诛杀了奸细杀曹无伤。成语典故“项庄舞剑，意在沛公”即出于此。
“鸿门宴”事件之后，项羽自封西楚霸王，封刘邦为汉王。最终双方约定，平分天下，鸿沟东归楚，鸿沟西归汉，这就是历史上著名的“楚河汉界”事件。
汉王元年（公元前206年）五月，刘邦采用了萧何的提议，拜韩信为大将军，一起与韩信率兵迅速占领关中，控制了整个关中地区。不久又攻占了项羽的都城，项羽恼羞成怒，遂率兵攻打刘邦，楚汉之争由此正式拉开了帷幕。双方经历长达四年之久的残酷战争，最终以项羽乌江自刎而告终。刘邦也在诸侯王一致推举下，于高祖五年（公元前202年）农历二月，在氾水（今山东曹县）即皇帝位，定都于长安（今陕西西安）， 史称“西汉”。
汉高祖十一年（公元前195年），刘邦御驾亲征讨伐英布叛乱，结果不慎被流矢（流矢，即乱飞的或无端飞来的箭）射中，伤重不愈，没多久就崩于长乐宫，庙号“太祖”，谥号“高皇帝”，葬于长陵。
刘邦从乡野平民起家，自泗水亭长开始，涉足官场；攻沛县杀贪官，奉为沛公，人气日盛；鸿门宴后得封汉王，与楚霸王项羽对峙天下，爆发楚汉之争，一路走来风风雨雨，历经坎坷，最终登上皇帝的宝座，建立了强大的西汉王朝。这与他用人方面唯才是用，决策方面当机立决，军事方面断而敢行是密不可分的，更是中国历史上一位杰出的政治家、卓越的战略家和指挥家。毛主席曾经这样评价过刘邦，说汉高祖刘邦比楚霸王项羽强，他得天下一因决策对头，二因用人得当。
刘邦虽然是平民皇帝，但是更胜过平民皇帝，尤其是从他建立的国号“汉”这个字上更能体现出了中华民族的灵魂，因为我们中华民族的主体被称为汉族、汉人，中国字被称为汉字，中国话被称为汉语，可见他建立的汉王朝对后世有着多么极其深远的影响。同时他也是中国历史上首位平民出身的皇帝。（陈令申）
